국립산림과학원은 2022년 8월 22일, 100년이 되는 역사적인 날을 맞이하였습니다. 이를 위해 국립산림과학원에서는 100년 기념 행사를 가졌습니다. 기념행사로 홍릉숲, 어린이그림그리기 축제, 시민공개 강좌, 100년 기념관 구성, 목재가구 전시회, 홍보 콘텐츠 기획 및 제작 등을 진행했습니다. 이는 홍릉숲에서 산림과학연구를 시작한 지 100년이 되는 역사적인 날을 기념하고, 미래 비전과 슬로건을 공식적인 행사를 통해 선포하고자 진행하게 되었습니다.

국립산림과학원의 역사를 간략히 소개하자면, 일제 강점기인 1922년 8월, 임업시험장이 설립되었습니다. 광복을 맞이한 후, 1945년 9월 미 군정청 산하 ‘조선임업시험장’으로 개편되었죠. 그런데, 대한민국 정부의 조직으로는 1949년 2월에 농림부 중앙임업시험장이 된 이래 1967년 산림청 소속 임업시험장으로 자리를 잡아 임업연구원, 국립산림과학원으로 개칭하며 현재에 이르렀습니다.
100년 전에는 숲을 새롭게 만들거나 가꾼다는 개념이 거의 없었습니다. 있는 숲을 잘 활용하는 정도였는데요, 특히, 일제 강점기의 자원 수탈과 한국전쟁과 전쟁 이후의 땔감 조달을 위해 나무를 마구 베어내면서 우리 산은 극도로 황폐해진 모습이었습니다. 이에 국립산림과학원의 전신인 임업시험장에서는 민둥산에서도 살아남을 수 있는 나무를 골라 심고, 병해충 방제 등 잘 가꾸는 방법 연구를 통해 산을 푸르게 만드는 기술을 제공하였습니다. 우리나라 산림녹화는 국제사회가 인정하는 성공 사례가 되었고, 전 세계가 모델로 삼고 있습니다.

국립산림과학원은 산림청 소속 연구기관으로, 산림의 가치를 높여 국민 행복에 기여하기 위한 과학기술을 연구하는 곳입니다.
국민 대부분은 산림, 숲이라고 하면 나무만 생각했습니다. 조금 더 자세히 알아보면 나무만 있는 것이 아니라 숲 안에 아주 많은 생물이 어우러져 살고 있고, 그 숲이 우리에게 주는 혜택도 정말 다양합니다. 목재, 나무 열매나 버섯, 약초 등 식용 또는 약용자원과 마음의 안식과 평안을 누릴 수 있도록 산림 휴양, 치유 등 문화, 보건 서비스 기능도 제공합니다.
또한, 지구 온난화에 따른 기후위기를 극복하는데 숲은 완충지대 역할을 합니다. 이러한 모든 가치와 기능은 저절로 만들어지는 것이 아닙니다. 이처럼 좋은 숲의 기능을 온전히 누리고 활용하기 위해서는 큰 노력이 필요합니다.

“살아있는 숲, 살리는 숲, 숲은 과학이다.”
과학원에서 조사한 바로는 숲의 공익적인 가치가 약 221조 원에 달합니다. 이것은 국민 1인당 연간 약 430만 원의 공익적 혜택을 받는 셈인데, 깨끗한 공기나 물을 제공하고, 좋은 경관을 제공하거나 사람들이 안식을 누릴 수 있는 휴양·치유자원으로서의 기능, 그리고 최근 기후위기와 연관하여 부각되고 있는 탄소의 흡수 및 저장 기능도 포함되어 있습니다.

숲이라는 잠재력이 높은 천연자원을 이용하여 날로 심각해지는 환경 이슈에 대응해보는 것은 어떠할까요?